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パナマのおすすめ観光スポット第1位

パナマ運河

パナマ運河はパナマ地峡を横断し、大西洋と太平洋を結ぶ人工水路で、全長約80キロメートルです。1914年に開通する前は、両大洋を行き来する船は南アメリカ最南端のホーン岬を回る必要がありましたが、運河を利用することで1万キロメートル以上の航路を節約でき、アメリカの東海岸と西海岸間の航海期間が大幅に短縮されました。100年以上にわたり、この運河は現代工学史上の画期的なプロジェクトの一つとして認識されています。 その独特な点は、海面から一直線に通じる水路ではなく、むしろ「水の橋」のような構造にある。船が進入すると、閘門を利用して20メートル以上段階的に上昇し、海面より高いガトゥン湖に到達する。その後、アメリカ大陸の分水嶺を切り開いたクレブラ水路を横断し、再び閘門を経て段階的に下降し、反対側の大洋へ向かう。運河には3組の閘門が設けられている——大西洋側のガトゥン閘門は3段の閘室が連なり、太平洋側のペドロ・ミゲル閘門は単段、ミラフローレス閘門は2段構造だ。巨大な船が閘門を通過する様子は見所が多い：閘門がゆっくり開閉し、閘室内の水位が徐々に上下する。軌道牽引機「ミュール」がケーブルを引っ張りながら巨大な船を閘室に少しずつ導き、船の乗組員が展望台に向かって手を振る光景もよく見られる。 現場で体感したいなら、太平洋側のミラフローレス水門へ行くとよい。そこには展望台や運河の歴史を紹介する展示館があり、船が水門を通るのを見る主要なスポットだ。大西洋側のアグアクララ展望台では、2016年に拡張・運用が開始された新しい水門と100年前の古い水門を同時に見渡すことができる。ガトゥン水門周辺も船を見るのに人気の場所だ。時間に余裕があれば、遊覧船に乗って自ら水門を通過し、デッキから水位が上下する様子や水門が開閉する様子を間近で見るのもよい。