【コンテックスタオルガーデン】（愛媛県今治市　旧国名：伊予）

＜起死回生の“今治タオル”ブランディングストーリー　温もりたっぷりの空間設計がみどころです＞ 瀬戸内海沿岸に点在する港湾都市の代表格で、日本における造船業の牽引役でもある愛媛県今治市（いまばり）。城下町と港が接続した絶好の立地条件は、近代に入ってなお産業の発展を力強く促し、今日では愛媛県下で２位、四国全体でも県庁所在地を除くと最大の人口を有します。その産業そして観光資源として、真っ先に名の挙がるのが“今治タオル”。確固たる品質に裏打ちされたブランドは、今や世界的にも認知されており、日本の繊維業において特別な存在感を放っています。 そもそも今治は温暖な気候と四国山脈から流れ下る清冽な水脈、そして水が拓く肥沃な土壌に恵まれた土地で、江戸時代から綿が盛んに生産されていました。瀬戸内海を通じて大坂への連絡も易いことから、今治藩は藩の主要産業として生産を奨励し、“伊予木綿”のブランドとして認知されます。明治時代には藩政期の産業の素地に技術の発展が加わり、大阪において国産の“タオル”が開発されると、今治の綿商人阿部平助が率先してタオルづくりを開始。1894年に初めて今治産のタオルが誕生します。その後、海運業の発達と伴走するようにタオルづくりも勢いを増し、各工房が技術を進化させて効率的な製法を確立することで、大阪と並ぶ一大産地として地位を築きました。 太平洋戦争において、造船所が集結していた今治は大規模な空襲に見舞われ、タオル工場も甚大な損害を被るものの、戦後復興に尽力した労働者たちに寄り添うタオルは次第に産業として骨格を立て直し、1960年代には今治市が日本一の生産量を誇りました。ところが、20世紀末に至ると中国から安価なタオルが大量に流入し、国産タオルの需要は低下。今治もその例外ではなく、生産量は最盛期の5分の1にまで減退し、まさしく存亡の危機に瀕します。そこで、起死回生に懸ける今治のタオル産業が手掛けたのは“ブランディング”でした。これまでの大量生産から一転し、長い歴史と多彩な知見、何より他の追随を許さない高い品質を、わかりやすく、クリエイティブにアピールすることで、中国製品との差別化を図ったのです。そして、この一大プロジェクトの舵取りを託されたのがグラフィックデザイナーの佐藤可士和（さとう　かしわ　1965～）さんでした。 佐藤さんはかねてより今治産タオルの吸水性や機能性、手触りの柔らかさに注目しており、またそのポテンシャルを信じて疑いませんでした。ブランディングにあたっては、林立する工房の技術に一定の機軸を設け、まずその品質の高さを担保することを優先。そこで生まれたのが現在の“今治タオル”の代名詞とも言うべき“5秒ルール”でした。これはタオルの吸水性を測る方法の一つで、繊維を水に浮かべたとき5秒以内に沈まないと、ブランドとして認められないというもの。厳格でありながら親しみやすいこの条件は、今治タオルの品質を広く知らしめることに奏功し、合計12細目に及ぶ品質基準と合わせて世界基準のブランドを確立するに至ったのです。 今治市街西郊の丘陵地に位置する“コンテックスタオルガーデン今治”は、こうした今治タオルの魅力に触れ、購入するのにうってつけのスポット。今年でちょうど創業90年を迎える“コンテックス株式会社”の直営店舗で、もともとは1950年に建造された繊維工場の建物。四国の温かい日差しが赤レンガの外壁を仄かに色づけ、高窓を透かしてショップ内にも燦々と外光の明るさが満ちます。その温もりをふんだんに含んだタオルを手に取れば、上質な柔らかさと安心感にうっとりと心惹かれるもの。コンテックスでは、用途やデザインに合わせた糸を独自に開発しているため、今治タオルのなかでも特にオリジナリティの強い商品が並びます。“クツシタ人”なる不思議なキャラクターも愛嬌たっぷりに出迎えてくれますが、これは品質基準に満たなかった端材を縫合して生まれ変わらせたもの。今治タオルのトップランナーとしての矜持に加え、基準から漏れた素材も余すところなく利用することで、ブランディングの表裏を創意工夫で包み込んでいるのです。その在り様は、佐藤さんがデザインした “3色ロゴ”が象徴する、シンプルでありながら可能性に溢れた今治タオルの魅力を雄弁に物語っていました。 ひとり旅おすすめ度：★★★（人はそれなりにいるが、広い場所なので気にならない） 探訪日：5月第4週平日10時ごろ アクセス：今治ICから車で10分ほど #コンテックスタオルガーデン #コンテックス #kontex #今治 #今治市 #しまなみ海道 #しまなみJAPAN #愛媛県 #愛媛旅行 #愛媛観光 #愛媛さんぽ #愛媛土産 #四国旅行 #四国観光 #四国の旅 #国内旅行好き #今治タオル #地域ブランド #ブランディング #佐藤可士和 #デザイントラベル #名建築 #建築デザイン